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    神矍铄的老者负着手走到椅子前坐下，接过旁边的小辈奉上来的阮咸，抱在怀中，翘起二郎腿，伸指拨了几根弦, 试了一下音色，闭着眼道：“开始。”

    阮咸声声，从老者的指尖流泻而出, 学徒们整齐划一地拿起了食材放在砧板上，右手持刀, 麻利地切起菜来。

    乐声由缓转快，学徒们手下的速度也逐渐加快。一曲终了，学徒们放下手中菜刀, 负手转身面向老者, 齐声道：“师公。”

    这位老者是行珍堂的老板陈厚蕴，陈家菜的开创者，经营行珍堂数十载，底下学徒无数，在扬州城的膳食界也享有厚誉。此时，正是行珍堂每月例行的刀工考验。

    陈厚蕴站起身绕着他们巡视了一圈，指着一个学徒身上道：“衣服沾上菜汁，不合格，退回洗菜工重来。”

    那个学徒带着哭腔道了声是，小跑着退了下去。

    陈厚蕴转完一圈又回到太师椅上坐定，抱着阮咸就开始拨弄。学徒们则是换了槐木砧板，从身后的食材框里取出猪后腿rou切丝。

    突然“哎呀”一声传来，学徒们停下手中动作，看向一边。陈厚蕴一掌拍在弦上，挑眉张望了一眼，气愤地道：“都练了多久了，还能切到手，退回烧火工，扣一个月的月钱。”

    “是。”那个切到手指的学徒低着头退下。

    接下来是片鱼。

    学徒们将清洗干净的草鱼斩去鱼头和鱼尾，从鱼肚里面下刀，把鱼一剖为二，再顺着鱼骨的方向仔细将鱼rou片开。

    这一**家表现得都很好，没有人出错被罚。陈厚蕴虢须微笑道：“常言道，师傅领进门，修行靠个人。要想成为一名优秀的庖丁，不但要勤学苦练，还要有悟性。”

    他说着瞅向旁边，对一人道：“何壹，这里你的刀工最好，你给他们示范一下扣三丝的切法。”

    在一旁垂手而立的何壹走到他面前，行礼道：“是，师父。”

    何壹转身走到长案桌前，一名学徒乖觉地给他让出了个位子，他从盘子里取出一块熟火腿rou，放在砧板上，拿起刀细细切了起来。

    所谓扣三丝，是将火腿、鸡脯rou、冬笋切丝整齐地排在碗壁的对三角，中间填上三丝压实放入蒸笼，蒸的时候鸡脯rou和冬笋会吸收火腿的咸鲜味，无需加入高汤佐料，蒸透后再将碗倒扣在盘中即可。此菜咸淡适中，味道一绝。

    一道上乘的扣三丝，需要把这三种食材切得细如棉线，是极考验刀工的一道菜。何壹功夫到家，手中刀刃平稳且快如闪电，刀工十分精细，成品更是整齐美观，在旁观看的学徒皆睁大双眼，露出一副崇敬膜拜的表情。

    一个伙计模样的男子小跑过来，对陈厚蕴说：“当家的，对面天香阁的关老板到咱们行珍堂来，说是要踢馆，此刻他人正在大堂之中。”

    “哦？”陈厚蕴虢须道：“就是那个整天花样百出不正经营生的关牧鑫？”

    “正是他！”

    “哼哼，乳臭未干的黄口小儿也敢大言不惭地来踢馆，不自量力！”陈厚蕴用拐杖戳着地面，不屑地道。

    一旁的赵耀上前道：“师父，天香阁最近找了番邦的舞娘来招揽客人，抢走了我们许多生意，待徒弟出去会他一会，保准让他心服口服地滚回对面酒楼去。”

    “慢着。”陈厚蕴抬起手阻止了他，吩咐众人道：“你们在这里跟何壹学着，赵耀，你随我过去看看。”

    “是。”赵耀高声应下，扶着陈厚蕴的胳膊向前面走去。

    身后，何壹的目光从人群中透过来，只一瞬又转身过去，继续向徒弟们讲习刀工的窍门。

    陈厚蕴一行人走到酒楼大堂，见正中间立着一个身材魁梧的中年男子，锦袍披身，圆眼方脸，面容黝黑，正是对面天香阁的老板关牧鑫。

    关牧鑫远远地向他躬身行礼，客气地问了一声安：“陈老爷子安好，晚辈关牧鑫在此等候多时了。”

    陈厚蕴未理会他，负着手往椅子上一坐，跟随而来的众人整齐地站在他身后。

    关牧鑫对于周遭的冷落完全不放在心上，仍向他恭敬垂首，礼数周全。

    陈厚蕴掀了掀眼皮，看了他一眼，“不知天香阁的关老板大驾蔽馆，所为何事？你我乃是同行，若是来我这里吃饭就免了吧。”

    关牧鑫笑着道：“老爷子说的哪里话，晚辈对行珍堂的厨艺敬佩已久，关谋不才，想与您的爱徒们切磋一下厨艺。”

    赵耀指着他大喝道：“哼，你分明是想借我们行珍堂的名气来为你的天香阁增添风头，别以为旁人看不出你打的什么如意算盘。我劝你赶紧滚回对面去，到时丢了脸面又要怪我们人多势众欺压于你。”

    关牧鑫敛了笑意，开口道：“关某诚心前来讨教，你们却恶言相向，莫非是怕了我们天香阁不成！”

    “你……”赵耀气急，欲上前争执。

    陈厚蕴朝身后摆了摆手，扶着椅子把手，慢慢起身道：“关老板只身前来踢馆，勇气可嘉。老朽若不答应，倒是显得我这行珍堂小气了。既然关老板执意相较，那就定个日子比试比试，正好老朽也想看看我这几个徒弟的本领。”

    关牧鑫高兴地抱拳行礼，“谢陈老爷子赏脸。冬至将至，日期就定在冬至那一日，您看如何？”

    “也好。”陈厚蕴颔首道。

    “关某还有个不情之请，咱们光比试，没有裁判不行，关某欲请林知府林大人，和御赐膳祖之名的王源修前辈来担当本次厨艺比试的裁判。”

    “我师父答应比试已经给足了你面子，你倒是蹬鼻子上脸了还。”

    陈厚蕴虢须思量一刻，抬眼道：“你说的这两位我都有些交情，稍后我会命人送请帖过去。至于比赛场地么，老朽年迈，走不动路，就定在蔽馆的后院吧。”

    “一切全听老爷子的安排，关某感激不尽。”

    关牧鑫如愿以偿得到了与行珍堂比试的机会，春风得意地走出了行珍堂。

    两日后，林府。

    林昱正与父亲林正清在书房专志下棋，管家叩了叩房门，“禀告老爷，行珍堂的陈厚蕴托人捎来一封请帖。”

    “进来。”林正清撂下一子，在棋案边上摸到茶盅，放到唇边啜了一口，目光仍旧盯着棋面。

    林昱从管家手中接过请帖打开，