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    棚在那儿。不如让卑职代劳吧？”

张保闻言，下意识把木碗朝崔文石一递，可余光一瞥，却发现容佑棠眼神冷硬。

“不必！”张保胸膛一挺，大义凛然地表示：“是本官……是我不小心碰翻了孩子的碗，应该由我为其重新盛一碗！”

毕竟是同一个衙门的官，当众不宜太如何。容佑棠嘴角弯起，笑意却没到眼底，他并非初次出远门，早已大概清楚某些地方官的劣性，一贯憎恶欺凌弱小之人的嘴脸。他按捺不满，转而慰问少年：“你多大了？叫什么名字？哪个村的？”

“草民叫谢淳，十二岁了，家住谢家村。”少年镇定了些，勉强止住哽咽抽泣。

草民？

容佑棠莞尔，环顾一圈，疑惑问：“你的家人呢？”

谢淳捏紧衣摆，顿时脑袋更加低垂，脖颈细长，一声不吭。

“回大人，淳子的祖父母早没了，他爹娘在雪灾时被倒塌的屋子压死了，这孩子可怜又命大，被左邻右舍从他父母尸体中间挖出来的。”谢家村的里正在边上插嘴解释。

唉。容佑棠无声叹息，俯视孤苦伶仃的少年，再度深刻铭记自己是“父母官”。为了转移对方哀伤，他故意问：“谢淳？哪个‘淳’？”

“是、是——”谢淳诚惶诚恐，结结巴巴，索性蹲下，手掌抹平一小片混着雪的泥地，拿碎石子认认真真写了个“淳”字，仰脸说：“大人，是这个字。”此刻他才正眼看清：

天呐！新知府居然这样年轻？

容佑棠不拘小节，也蹲下，端详片刻，点评道：“字儿写得不错，但此处回锋收势重了。看。”说着，他随手捡了个石子，示范性地书写馆阁体“谢淳”二字。

谢淳羡慕又敬佩，逐渐放松，腼腆道：“多谢大人指点。”

“你上学堂读书了吧？”容佑棠想当然地问。

谢淳摇摇头：“因家贫，无力供读，全仰仗邻村的秀才公仁慈赐名教授，可惜先生年前病逝了。”

容佑棠沉吟瞬息，食指点点“淳”字，温和教导：“浇天下之淳，析天下之朴。‘淳’亦通‘纯’，意为质朴、诚实、纯粹，令先生为你取名‘淳’，其殷切期盼尽包含其中，望你今生诚挚勤恳、自律上进，切莫辜负师长的辛劳培育。”

谢淳眼含热泪，不知不觉双膝跪坐，嘴唇哆嗦说：“草民将永生铭记师长的教诲。”

与此同时

张保端着木碗，艰难穿越人群，短短半里，沿路饱尝灾民鄙夷、厌恶、憎恨的眼神，气得脸色红了又青、青了又红，硬着头皮返回原地，当即松口气，大声说：

“大人，卑职盛了粥——唉哟！”他高兴忘形，乐时生悲，走下洼地缓坡时脚底一滑，狼狈一歪，木碗里的粥撒了小半！

容佑棠起身，稳站如松，暗想：我正愁缺个发作的理由，你上赶着来了！

张保讪讪捧着碗，竭力掩饰恼羞和气急。

“张大人，没摔伤吧？”容佑棠关切问。

张保狼狈摇头。

“这就好。”容佑棠微笑一收，话音一转，义正辞严道：

“本官事先明确规定：今早这一顿，每人一勺粥一个馒头，发放食物时必须尽可能分量相同，因为朝廷对待受灾百姓一视同仁！诸位认为呢？”

啧，小知府真难糊弄啊！万斌和丘霄淮明哲保身，脖子一缩，附和道：

“容大人所言极是。”

“张保，你再跑一趟嘛，严格遵守每人一勺的规定。”万斌打圆场似的催促。

容佑棠非常清醒，正是决定用张保立威。

僵持片刻

张保无可奈何，憋屈愤懑，脸红耳赤，只能屈服，勉强挤出笑脸道：“大人说得对，卑职马上再去盛完整的一勺！”

“唉。”容佑棠叹了口气，俯视地面撒落的米粒，心疼感慨：“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦啊。”

你个刁钻臭小子！

张保险些翻脸，他咬紧牙关，呼吸急促，从牙缝里吐出字：“粮食宝贵，卑职却不小心碰翻了些，委实欠妥，理应赔偿。”

“哦？”容佑棠故作惊诧，扭头，彬彬有礼问：“万大人、丘大人，你们怎么看？”

唯恐新官上任的第一把火烧自己，万斌果断表态：“张保坦承过失、自愿赔偿，下官赞同他的提议。”

丘霄淮拱手答：“卑职也赞同。”

“唔。”容佑棠欣慰赞道：“张大人如此深明大义，本官岂能忽视你对朝廷、对百姓的心意？崔大人？”

“卑职在。”崔文石恭敬上前，小心翼翼夹紧翘起看戏的尾巴。

“你仔细算算，给这些撒落的粮食折个价，下月从张大人的俸禄里扣除。”容佑棠吩咐。

“是。”崔文石深深弯腰，简直想拍案叫绝：

嚯！

好厉害的知府！

——倘若容佑棠当场审问纷争内情、训斥惩罚张保，下属只会嗤笑其“年轻气盛，急躁冲动”；但他不动声色，镇定老辣，话锋锐利，笑谈中不仅拉拢了人心，而且令张保颜面扫地！实在令人叹服。

“卑职多谢大人成全。”张保脸涨红，呈猪肝色。他忍气吞声，端着半碗粥，顶着无数灾民畅快解恨的白眼，羞窘难堪，转身又去了粥棚，暗中大骂容佑棠祖宗十八代。

容佑棠心知肚明，但丝毫不为所动，肃穆强硬，严厉下令：

“所有人听着！”

“刚才都看见了没有？必须爱惜粮食！倘若让本官知道有谁糟践食物，一律严惩不贷！此外，居住避难处期间，禁止争抢食物或斗殴，有冲突先找本村里正，里正无法调解再上报官府。总而言之，请诸位务必冷静渡过难关，本官会尽快设法安排你们回家生活。”

半晌，张保双手端着粥返回，眼巴巴望向容佑棠，后者淡淡吩咐：“给谢淳。”

“是。”张保被折腾得怕了，老老实实把粥递给谢淳。

容佑棠催促道：“谢淳，接着，那是你应得的。”

谢淳感激极了，接过粥，珍爱地捧着。

容佑棠又语重心长叮嘱：“谢里正，谢淳没了亲人，你尽量照看些吧，倘若他确实无依无靠，你有责任向衙门上报孤儿，朝廷会按时发些口粮。”

“哎，好的。”

新知府究竟是什么样的人？

他年轻俊美，时而亲切和善、时而疾言厉色、时而关爱百姓、时而敲打下属……

四周鸦雀无声，百姓肃然起敬，心服口服，纷纷点头，短短个把时辰便有许多人由衷敬爱新任知府。

然而，万斌、张保等人却唉声叹气，愁眉苦脸，尤其怀恨在心的张保。

足足三日后，容佑棠才大概安顿好了灾民。

夜间

“大人，早些安歇吧，别熬坏了身子。”卫杰踏进书房，手里握着一只信