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    了，至少明面上没再听见什么。”

洪磊帮忙把甜点和咸香酱饼摆桌，慎重提醒：“昨晚我舅特地赶来臭骂一顿，可拿我没辙，气呼呼走了。但他说才跟刘复夫子吃了顿饭，刘夫子透露朝廷可能会开恩科取士。佑子，你赶紧打听打听，问问庆王府的人，好得个准信备考。”

容佑棠点头：“怪道今天不时听见同窗谈论科举，无风不起浪，看来应有些眉目。”

恩科取士，如若能中，就不必等年底正科了，哪怕不中，也能当正科前的下场练手。

大好事啊！

委婉提醒朋友们进了军营要戒骄戒躁、自律克制后，容佑棠匆匆赶回家完成功课，温书至深夜才歇息。

月底，癸让堂学子迎来第一次考核。

容佑棠拿出当年下场应试的态度对待，慎之又慎，奋笔疾书，交了考卷后，回头蒙头大睡。数日后的清晨，他正朗声诵读时，忽然被夫子叫了出去。

“祭酒大人传，不必紧张，那也是夫子，你恪守弟子礼即可。去吧。”

“多谢您提点，学生这就过去。”容佑棠不敢耽搁，忐忑疑惑赶去祭酒处理公务的文昌楼。

祭酒大人为何突然传我？难道我最近有什么失德之处却不自知？还是周明宏仗着平南侯威压国子监报复我？

容佑棠只远远见过祭酒路南几眼，心中难免七上八下，求见前，先站定，闭目凝神片刻，而后轻叩门扉：“学生容佑棠求见大人。”

“进。”应声略低沉，慢悠悠。

容佑棠跨进门槛，定睛一看：厅堂高敞，前后八扇门、左右两排窗，均洞开，亮堂堂一室晨光；整面墙高的几个大书架，整齐塞得很密实，高处取书要踩梯子；两张书桌，左案堆积几摞尺余高的文书，右案则简洁许多，只铺开一副未完的画，笔架内高低错落如林，颜料碟依次摆放。

祭酒大人呢？

容佑棠扫视一圈室内后，看见对门出去是个露台，摆放着桌椅，可见一清瘦颀长穿素色宽袍者凭栏站立。

“出来坐。”路南吩咐，他正拿剪子修理几盆花卉。

容佑棠依言走出露台，视野豁然开阔：此高台能将半个国子监尽收眼底，吹面不寒春风轻拂，让人心旷神怡。

“学生容佑棠，拜见大人。”容佑棠行的是弟子礼，却谨慎口称“大人”。

路南抬头打量容佑棠，慢条斯理道：“免礼。叫你来，无甚要紧事，不必如此拘束。”而后他又埋头研究盆花枝叶走向，问：“可会烹茶？”

石桌上摆放一套茶具并小炭炉，容佑棠有些不好意思，坦言道：“只煮过几次。”连皮毛也不算懂。

路南神色不变，平心静气道：“能煮出茶汤即可。”

容佑棠只得应诺：“是。那学生真个叫献丑了。”

路南点点头，没说什么。

春光明媚，书声琅琅。

二人一个专心修剪花枝，另一个认真烹茶，未有半句交谈，各自悠闲自在。

茶艺。烹茶技法、分辨品评已很难精通，更重要的是“艺”，文人雅士往往将修身养性蕴合其中。

限于成长经历，容佑棠对此艺不甚通。所以他只好按照自己的理解，全神贯注，一丝不苟地清洗器具、扇炉烧滚水等，有条不紊，且乐在其中——祭酒大人明说不担心浪费茶叶，幸好我会煮茶汤！

路南虽是在修剪花卉，却时不时扫视容佑棠几眼：不卑不亢，未露焦急烦躁之色，颇能静心凝神。不错。

片刻后，容佑棠精心煮好一壶茶汤，倒好两杯，恭谨道：“大人，请用茶。”

“嗯。”路南放下剪子，洗净手，落座，言行举止无不符合士大夫礼仪。

郭公子果然说得不错，祭酒大人与郭大公子是极相似的。

容佑棠周到奉茶后，像模像样地品茗，实则心里大喊：好烫！

薄胎白瓷小钟精美雅致，盛了热茶却有些端不住。

“听说，”路南终于开口，状似随意地问：“你散学后每日都去郊外北营，是吗？”

容佑棠顺势放下小茶钟，腰背挺直端坐，字斟句酌答道：“回禀大人，学生的确在北营历练，但从不敢延误学业，不敢辜负大好光阴、大好机会。”

路南严肃问：“机会？你指的什么？”

容佑棠坦荡荡道：“大人垂询，学生不敢有所隐瞒。学生本是燕雀之质，却幸得贵人襄助，入读国子监，沐浴清化，夫子时常教诲‘修身齐家，为国效力’，学生获益良多，故萌发入仕为官念头、试图攀登鸿鹄翱翔的高空。让您见笑了。”

“燕雀？”路南亦直言：“你不是燕雀。国子监集天下求学学子于一堂，但能像你这样为前程积极谋划的，甚少。”

这是夸还是贬？

容佑棠垂首：“学生惭愧。”

“你是定北侯府的荐书，非亲非故，对方为何援手？”路南又问。

您和郭大公子是挚友，我如何瞒得住？容佑棠大大方方告知：“回大人：学生的贵人是九皇子殿下。九殿下宽厚仁慈，去岁末偶遇学生拜师无门，怜悯之余善心大发，仗义托其外祖家定北侯府代为引荐。”

“你在北营的差事也是殿下慷慨襄助？”路南再问。

容佑棠正色答：“是。”但那是庆王殿下委派的。

二人对视瞬息。

路南颔首，莫名道：“好。”

容佑棠不解其意，却诚挚说：“多谢大人赐教，学生铭感五内。”

“哼。”路南终于笑了，板着脸批评：“子瑜说得不错，你某些方面是有些像子琰。”

容佑棠忙谦逊道：“郭大公子实在过誉，学生怎能与保家卫国的郭将军相比？”

路南又笑，笑完板起脸，转而训责道：“你考核的卷子我看了，不甚通，定是因学堂军营两头跑耽误了课业！”

容佑棠早已愧疚起身站立，老老实实聆听教诲，半句不敢辩解。

路南训导半晌后，径直下令：“自明日起，你来此处晨读，我看看你是怎么用功的。”

啊？

“是、是。”容佑棠瞠目结舌，忐忑不安应诺，脚底发飘走回癸让堂，当他拱手请夫子允许入内时，夫子竟亲切出来携手，欣慰嘱咐其余学生：“容佑棠的文章在此次考核中排头名，是考师们一致认定的，现已张贴，课后记得去观摩，见贤思齐，方可增益学问。”

头名？！

容佑棠顿时惊喜又不敢置信，还没激动完，同批新生当天就被筛分了：考核优秀者升一级，其余仍留癸让堂，继续考。死活考不上的，满一年后自动升一级。

——但容佑棠没有按部就班升至壬谦堂，他破格连升四级，入戊信堂，开始接触由路南任总教的律学。

年轻人心性，他还特地跑去学廊佳作栏证实：真贴