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    得了这回答，漪如心中其实松了一口气。虽然这些日子，吴炳言听计从，也帮她做了许多事，但漪如知道，他不过是受了那怪力乱神的威慑罢了，有了上辈子的经历，漪如仍然不敢让这么一个曾经背叛过严家的人留下。他愿意离开，那是再好不过。

    后来，漪如果然当不成太子妃，严祺也果然丢了官。吴炳见状，便老老实实按照先前许诺，以家中长辈病重为由，求严祺放他赎身，回家尽孝。

    他本以为严祺会斥他无情无义，可是不料，严祺不但没有发怒，反而嘘寒问暖。他没有收吴炳赎身的钱财，只让人将卖身契取来烧了，去官府里给他除了奴籍。在吴炳离开时，严祺还送了他大笔的钱物和治病的药材，并告诉吴炳，若是乡里的郎中看不好，就来找他，他帮忙请太医去看。

    接着，让漪如始料未及的事发生了。吴炳突然向严祺跪下，声泪俱下地将自己从前在严家做的那些见不得光的事都说了出来。他还想把宋廷机买通他陷害严祺的事也供出来，漪如见苗头不对，连忙碰翻了茶杯。

    吴炳回神，这才打住。

    严祺看着吴炳，虽惊诧，却也没有为难他，亲手将他扶起。

    “自我祖父当年入京，吴管事便一直在府中服侍，至今已有四代。”严祺道，“从前之事一笔勾销，管事不必再提。日后，管事与我亦非主仆，有用得着的地方，仍可来找我。”

    吴炳愈加感动，又哭了一场，泣拜而去。

    漪如原以为从此以后，她再也不会见到此人了。

    可是不料，她来到扬州之后不久，有一天，吴炳竟登门而来。

    他见到容昉和漪如之后，恭敬行礼，从怀中拿出一封信来。二人看去，却见是严祺的手书。在信里，严祺说吴炳曾经经商，如今想重拾旧业，有意投奔容昉门下，请容昉收留。

    容昉很是意外，却也颇是高兴。他向来知道吴炳的本事，此人办事周道，人情练达，若能到他手下帮忙，是再好不过。

    漪如却狐疑不已。

    她将吴炳唤道书房里询问，吴炳对漪如坦言，说他父亲已经过世，年初的时候与弟弟分了家。如今，他不必再顾着别人，只将家财田产都交给妻儿打理，自己则出来，打算重拾旧业，试一试身手。

    漪如看着他，颇为犹豫。

    她知道吴炳此人本性不坏，从前他贪污钱财，也都是因为长辈虚荣好排场，挥霍无度，逼着他只能从严家身上刮油水。以至于被宋廷机拿到把柄，要挟他做出那背叛之事。他离开严家时，已经主动向严祺诚心悔过，这些事，确可以不计较。但将来如何，漪如自己也拿不准。

    思索之下，她还是答应了让吴炳留下。不过她也跟他说好，他们不再是主仆。若他容昉手下干得不好，她一样会让他离开。

    吴炳应下，从此，就留在了容昉的货栈里。

    吴炳倒也果真不曾让漪如失望。她替容昉打理货栈，吴炳算得她的左膀右臂，管理货栈里的货物和伙计，从无疏漏。

    漪如见他本分，也终于放下心来，将他留用至今。

    今日与往常一样，漪如拿着账册，便走到仓库里去，查对数量和成色。容昉这货栈，一直以来做的都是北方的杂货，什么都有。今日运到的，有邢窑的白瓷，宋州、亳州的绢帛，还有些零星的散货，都是要上船出海的。

    这些年，漪如接手了货栈之后，不再将生意仅限于南阳。她看准了海贸，于是摸着海贸的口味从北方各地进货。数年来，她也像容昉一样，时常到各地去看货，颇有了些走南闯北的经验。当下这些货，都是她亲自到产地去走访的，一看就知好坏。

    “我今日到港口去的时候，正好见到那里也正有一批白瓷上船，是周家那瓷器行的。”吴炳在一旁道，“那批货的成色，一看就远不如我们手上的，港口上的人都说，娘子的东西，没有哪家能比得上。”

    漪如不以为然，道：“什么成色有什么成色的卖法，他们的货不如我们，却未必会亏。”

    吴炳颔首，叹口气：“只是接下来飓风季节又快到了，数月之内，海贸变数增多，娘子还须谨慎才是。”

    这话是确实。每逢飓风频繁的季节，海船失事便会增多。这情形很难避免，海上的飓风难以预测，一旦撞到，连广州的大船也不保险。去年和前年，漪如都曾遇到出海不利的事，丢了货物。尤其是去年的那一次，全年的利润都赔在了里面，让漪如心痛不已。

    “此事我也有考虑。”漪如道，“海贸虽有风险，可路子已经打通，有了老主顾。若是歇下来不做，原来的路子便会被别人接手，于我等而言乃得不偿失。若是担心危险，便将一船货物分到几艘船上，宁可运费贵些，也不可让生意断了。”

    吴炳道：“别的商号，其实也是这般做法，虽可安稳一些，却也非十全十美。货物一旦分批，各项成本也就上去了，运气若是不好，赔本乃常见之事。做海贸的商号，多的是一年辛苦下来，无风无浪，却反而蚀本倒闭的。”

    “故而我等不能只将生意放在海贸上。”漪如道，“须得把别的路子也开辟开辟。”

    吴炳好奇问道：“女君可是有了什么打算？”

    漪如正要说话，忽而听外头传来一阵热闹，伙计们叽叽喳喳。

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